해경이 최근 북한에 나포됐다가 풀려나 귀환한 어선 '391 흥진호'의 나포 사실을 언론 보도를 보고 알았다는 송영무 국방부 장관의 발언이 논란을 빚자 진화에 나섰다.

해양경찰청은 10월 31일 '391흥진호 관련 주요 조치사항 및 향후 대책'이라는 제목의 보도자료를 내고 당시 어선 수색 과정과 상황 전파 사실 등을 밝혔다. 해경청에 따르면 동해해양경찰서와 포항해양경찰서는 이달 21일 오후 10시 31분께 포항어업정보통신국으로부터 '391흥진호가 위치보고를 하지 않는다'며 동태를 파악해 달라는 요청을 받았다.

해경은 선주 측이 제공한 정보를 토대로 조업 예상해역 주변을 수색했으나 391흥진호를 찾지 못했다. 해경청은 다음날인 22일 오전 8시 2분께 청와대, 총리실, 국가정보원, 해양수산부, 해군, 중앙재난상황실 등 유관기관과 이런 상황을 공유했다.

또 무선통신으로 391흥진호와 계속 교신을 시도하는 한편, 동해 해상을 지나는 선박에 391흥진호를 발견하면 즉시 통보해달라는 요청도 교통문자방송(NAVTEX)으로 보냈다. 391흥진호 전 선장이자 선주는 해경 조사에서 "22일 오전 8시 20분쯤 흥진호와 통화했다"며 "통화 당시 '북동 170해리에서 조업하고 있다'고 했고 '경비세력도 투입하지 말라'는 말을 들어 안전에 문제가 없다고 생각해 실종신고를 먼저 하지 않았다"고 진술했다.

해경은 이달 22일부터 391흥진호의 납북 사실이 알려진 지난 27일까지 함정 20척과 항공기 9대를 투입해 동해 인근 해상과 영공을 광범위하게 수색했다고 밝혔다. 일본, 러시아. 중국 등 인근 국가 구조 당국에 수색 협조를 요청하고 조난이나 북한 나포 등 다양한 가능성을 열어 두고 관계기관과 정보 교환을 했다.

해경청 관계자는 “391흥진호가 납북됐을 가능성도 열어두고 수색했지만, 실제로 납북됐다는 사실은 27일 전까지 해경도 파악할 수 없었다”며 “22일께 해군과 상황을 공유하긴 했지만, 납북 사실을 알린 건 아니다”라고 말했다. 앞서 송 장관은 전날 국회 법사위원회의 군사법원에 대한 국정감사에서 자유한국당 김진태 의원이 ‘장관은 어선이 나포된 사실을 언제 알았느냐’라고 묻자 “저는 언론에 보도된 것을 보고 알았다”면서 “보고받은 적이 없다. 문제가 크다고 생각한다”고 답변해 논란이 일었다. 김영춘 해양수산부 장관도 이날 국회에서 열린 농림축산식품해양수산위원회 국정감사에서 “사건 발생 일주일간 나포를 모르고 있던 일에 책임장관으로서 국민께 죄송하다”고 했다.

391흥진호는 복어 잡이를 위해 이달 16일 울릉도 저동항을 떠나 17일 새벽부터 대화퇴어장에서 조업하던 중 21일 0시 30분께 조업해역에 나타난 북한 경비정(2척) 추적을 받고 나포됐다.

이후 22일 오후 북한 원산항으로 예인돼 인적사항과 출항, 조업지, 월선 경위 등을 조사받고 ‘북한 해역에 침범하지 않겠다’는 시인서를 제출한 뒤 27일 오후 10시 16분께 해경의 호위 속에 속초항으로 귀환했다. 정부합동조사단은 선원 10명을 상대로 나포 경위 등을 조사하는 한편 북한 해역을 먼저 침범했는지도 확인하고 있다.