작년 3월 구글의 인공지능(AI) 프로그램 알파고가 ‘AI 대중화 원년’을 열며 국내 정보기술(IT) 업계에서도 AI 개발 및 출시 경쟁에 불이 붙었다. 알파고와 이세돌 9단 간 ‘세기의 대국’이 엄청난 반향을 불러일으키며 AI 제품을 시장에 선보이기가 훨씬 더 수월해 진 점도 국내의 AI 붐에 적잖은 영향을 미친 것으로 풀이된 다. 단 국내 AI 개발은 수년 전부터 계속된 외국의 선행 연구 를 뒤따르는 ‘패스트 팔로워’(Fast Follower·빠른 추격자) 전략에 치중하는 데다, 축적 기술력이 부족해 갈 길이 멀다 는 평이다. 국내 AI 연구의 선두에는 삼성전자가 서 있다. 삼성전자 는 작년 10월 ‘갤럭시 노트7 리콜’ 위기 속에서도 미국의 유 명 AI 개발사인 ‘비브 랩스’를 전격 인수했다. 이어 이달 말 공개하는 새 전략 스마트폰인 갤럭시S8에 최고 수준의 자체 AI 음성 비서를 탑재해 애플·구글과의 경쟁에 나선다는 방 침이다. 그러나 이미 관련 영역에서 수년의 역량을 축적한 애플· 구글을 상대로 삼성전자가 맞대결을 벌이기는 역부족이라 는 시각도 팽배하다. 애플은 무려 6년 전인 2011년 AI 비서 ‘시리’를 출시해 인지도 면에서 선두를 달리고 있고 구글도 2012년 스마트 폰용 기반 AI 서비스 ‘구글 나우’를 선보여 5년 이상의 실전 경험을 보유한 상태다. 국내 최대 검색 포털인 네이버도 AI 연구개발(R&D)에 열 심이다. 올해 1월 분사한 R&D 전문 자회사 ‘네이버랩스’를 통해 AI 음성비서 플랫폼(기반 서비스)인 ‘아미카’와 자율주 행차 등에 공격적 투자를 벌이고 있다. 집안에서 AI 기기에 음성으로 날씨를 물어보거나 무인 택 시에서 목적지를 검색하는 등의 미래형 AI 서비스를 구현해 구글과 페이스북 등 글로벌 경쟁자의 공세에 맞선다는 구상 이다. 네이버는 일본·동남아의 ‘국민 메신저’로서 입지를 굳힌 자회사 ‘라인’과 함께 인간의 오감을 활용한 AI 서비스인 ‘클 로버’도 개발하고 있다. 네이버의 라이벌인 카카오도 지난 2월 AI 개발 자회사인 ‘카카오브레인’을 출범시키고 고기능 챗봇(메신저에서 상담· 예약 등을 해주는 대화형 AI)과 이미지 검색 등을 위한 기술 개발에 본격 착수했다.
내수 이동통신 시장의 포화 탓에 새 먹거리의 발굴이 간절 한 SK텔레콤과 KT도 작년부터 AI 제품 발표에 나섰다. SK텔레콤은 작년 9월 국내 이동통신업계 최초로 원통 스 피커 모양의 AI 서비스 기기인 ‘누구’(NUGU)를 출시했다. 2014년 미국 아마존닷컴이 발매한 AI 스피커 ‘에코’ (Echo)의 영향을 많이 받은 제품으로, 실제 사람과 대화를 하면서 교통 안내·음식 주문·집안 기기 제어 등을 하는 것이 특징이다. SK텔레콤은 최근 스페인 바르셀로나에서 열린 ‘모바일월 드콩그레스’(MWC)에서는 주인의 얼굴을 알아보고 교감할 수 있는 탁상형 AI 로봇도 선보였다. 경쟁사 KT는 올해 1월 IPTV 셋톱박스에 고급 스피커, 전화, 카메라를 결합한 AI 기기인 ‘기가 지니’를 대항마로 내놨다. 채널·콘텐츠의 검색 등 기본 TV 기능에 공을 쏟은 제품으 로 IPTV 중 가장 가입자가 많은 자사 ‘올레 TV’를 발판으 로 삼아 시장 확대를 하겠다는 구상이다. AI 통번역 서비스도 업체 참여가 활발하다. 통계 기반으 로 단어를 짜 맞춰 ‘외계어’를 내놓곤 하던 예전 번역기와 달 리 현행 AI 서비스는 전체 문장의 맥락까지 학습해 통번역 결과가 훨씬 더 자연스럽다. 자동 통번역은 여행·국제 행사·초벌 번역·수출용 게임·채 팅 등 용도가 매우 넓어 품질과 안정성만 구현되면 수요가 금세 늘어날 것으로 전망된다. 소비자를 대상으로 한 ‘B2C’ 서비스로는 이미 네이버와 한컴 그룹이 각각 ‘파파고’와 ‘지니톡’이라는 이름 아래 AI 통번역 제품을 내놓은 상태다.    김태균 기자