"인공지능(AI; artificial intelligence)을 두려워하지 말고 새로운 변화를 사회와 경제 속에서 포용해야 한다. 이를 통해 인간은 더 나은 존재가 될 수 있다."

로브 하이 IBM 최고기술책임자(CTO)는 16일 서울 코엑스에서 열린 '인공지능 국제 심포지엄'에서 자사의 인공지능 컴퓨터 왓슨(Watson)의 미래를 설명하면서 "앞으로 5~10년 안에 정보기술 산업에 큰 변화가 도래할 것"이라고 말했다.

그는 "왓슨으로 대표되는 인지 컴퓨팅(cognitive computing)은 지금까지의 컴퓨터 능력의 제약을 극복하고 사람과 자연어로 소통하면서 사회 전 영역에서 활용될 것"이라고 강조했다.

IBM의 왓슨은 인간의 언어를 이해하고 그 언어로 인간과 자연스럽게 소통하는 '인지 컴퓨팅 시대'를 상징하는 대표적 플랫폼이다. 앞으로 수천조원 규모로 펼쳐질 인공지능 시장에서 주도권을 잡을 것으로 IBM은 기대하고 있다.

왓슨은 기존의 프로그래밍 방식의 컴퓨팅 기술이 아니다. 인간과 같이 학습하고 추론하는 능력으로 방대한 양의 정형, 비정형 데이터를 분석하고 정보를 처리할 수 있다.

로브 하이 CTO는 "인지 컴퓨팅이 우리 사회에서 어떤 역할을 수행할지가 중요하다"며 "기술은 인간의 경험을 증강하고 인지를 강화함으로써 더 좋은 아이디어를 내게 해주고 종국에는 더 좋은 삶을 살게 해야 한다"고 말했다.

그는 "과학 발전에 대한 우려가 나오지만, 문제는 정보가 범람하는데 이를 제대로 활용하지 못하고 있는 것"이라며 "기술의 도움 없이는 매일 엑소 바이트로 생성되는 정보를 검토할 수가 없다"고 설명했다.

그는 "쏟아지는 의료 정보를 제대로 검토하려면 의사들이 매주 160시간씩 논문을 읽어야 하는데 이것은 일종의 위기"라며 "인지 시스템은 사람들이 정보를 활용할 수 있게 해주고, 결국은 정보의 민주화를 가져올 것"이라고 강조했다.

로브 하이 CTO에 따르면 IBM은 ▲ 언어(language) ▲ 데이터 인사이트(date insight ) ▲ 스피치(speech) ▲ 비전(vision) 영역에서 총 32개의 왓슨 서비스를 제공하고 있다. 또 왓슨은 530여개의 파트너사를 보유하고 있고, 150개의 애플리케이션이 상용화되어 있다.

로브 하이 CTO는 구글의 '알파고'(AlphaGo)와 이세돌 9단의 대결이 세계적인 관심을 불러일으킨 데 대해 "구글이 놀라운 성취를 일궈냈다"고 평가했다.

그는 "인공지능이 어떻게 상황을 인지하는지 어떻게 선택하는지 잘 알게 됐다"며 "인공지능이 경제발전, 금융권, 헬스케어에 적용될 무한한 가능성이 있다"고 말했다.

IBM과 구글의 차이에 대해서는 "IBM은 딥러닝에 관심을 두고, 개별적 기술이 아닌 여러 기술을 어떻게 결합할지를 고민하는데 구글 딥마인드팀은 현재 학문적인 쪽에 관심을 두는 것 같다"고 "구글도 향후 이 부분에 더 관심을 두게 될 것"이라고 전망했다.

미래창조과학부와 한국연구재단이 주최한 인공지능 국제 심포지엄에는 로브 하이 CTO 이외에 마웨이잉 마이크로소프트 리서치 아시아 부소장, 쓰지 주니치 일본 인공지능연구센터장, 토마소 포기오 MIT 교수 등 인공지능 분야 해외 석학들이 참가했다.