8∼14명을 선발하는 미국 항공우주국(NASA)의 우주인 공채에 역대 최다 지원자인 1만8천300명이 몰렸다.
NASA는 2017년 우주인 양성 과정에 1만8천300명이 지원해 직전 2012년 공채 때보다 지원자 수가 3배 늘었으며 이전 최고 기록인 1978년의 8천 명을 뛰어넘었다고 19일(현지시간) 발표했다.

이 중 8∼14명만 우주인으로 최종 선발될 예정이며 이 과정에는 1년∼1년 반가량 걸릴 것으로 예상된다.
최종 선발되려면 1천307∼2천287대 1의 경쟁률을 뚫어야 하는 셈이다.
4년 만에 진행된 이번 우주인 공채의 지원 자격은 까다로웠다. 과학기술이나 수학 등 이공계 학사학위를 소지하고, 관련 전문분야에서 최소 3년의 경력 또는 제트기 주조종사 비행 최소 1천 시간 경력이 있어야 한다. 또한 미국 시민만 지원할 수 있었다.

찰스 볼든 NASA 국장은 성명을 통해 “다양한 배경을 가진 많은 미국인이 화성으로 가는 새로운 길을 여는 과정에 헌신하기를 원한다는 것이 그리 놀랄 일이 아니다”고 소감을 밝혔다.
그는 “이번 지원자 중 특별히 재능있는 남성과 여성이 선발될 것이며 그들은 다시 미국땅에서 미국이 만든 우주선을 탈 것”이라고 말했다.
NASA는 소셜미디어를 통해 적극적인 홍보에 나서며 지난해 12월 14일부터 이달 18일까지 공채를 진행했다.

현재 비행 임무를 맡을 수 있는 NASA 우주인의 현원은 47명으로 우주왕복선 계획이 한창이던 2000년의 3분의 1 수준으로 떨어졌다.
하지만, 2018년에는 ISS에서 생활하는 NASA 우주인이 늘어나고 또 스페이스엑스와 보잉이 개발 중인 ‘상업용 우주택시’의 시험비행도 NASA 우주인들이 맡게 되면서 더 많은 우주인이 필요한 상태다. 2030년대에는 화성으로 우주인을 보낼 예정이다.

NASA는 첫 우주인 7명을 1959년에 선발했다. 지금까지 NASA 우주인으로 선발된 인원은 퇴직자와 사망자까지 합해 약 300명이다.